2004年12月，胡锦涛在中央军委扩大会议上对军队历史使命提出新要求，指出军队要为中国共产党巩固执政地位提供重要的力量保证，为维护国家发展的重要战略机遇期提供坚强的安全保障，为维护国家利益提供有力的战略支撑，为维护世界和平与促进共同发展发挥重要作用。2005年4月，胡锦涛明确提出坚持在国防和军队建设中贯彻落实科学发展观，推动国防和军队建设全面协调可持续发展，实现富国和强军的统一。12月，胡锦涛对在国防和军队建设中贯彻落实科学发展观进行了系统阐述。

军队建设坚持把思想政治建设摆在首位。2006年10月，胡锦涛提出建设一支听党指挥、服务人民、英勇善战的革命军队的要求。2008年12月，胡锦涛在中央军委扩大会议上提出“忠诚于党、热爱人民、报效国家、献身使命、崇尚荣誉”的当代革命军人核心价值观。全军上下大力培育当代革命军人核心价值观，以及深入开展历史使命、理想信念、战斗精神、社会主义荣辱观教育，使军队各级党组织的创造力凝聚力战斗力不断增强。全军涌现出载人航天英雄集体等一批先进集体和个人。

全军坚持以军事斗争准备为龙头带动军队现代化建设。随着信息化在现代战争中的作用日益突出，2004年，中央军委充实、完善新时期军事战略方针，提出把军事斗争准备的基点放在打赢信息化条件下的局部战争上。适应中国特色军事变革的要求，中央对军队体制编制进行了调整改革。2003年到2005年，人民解放军裁减员额20万，重点精简陆军部队，同时强化军委总部战略管理功能，推进新型作战能力建设，推动作战力量编成向精干、联合、多能、高效方向发展。军队全面建设现代后勤的步伐也不断加快，在实现三军联勤的基础上，符合信息化条件下局部战争要求的保障体制、保障方式、保障手段和管理模式逐步形成。军队还加快实施人才战略工程，不断提高全军官兵信息化素养，不断优化人才队伍结构。

围绕建设信息化军队、打赢信息化战争，加快推进战斗力生成模式转变。军队积极推进机械化条件下军事训练向信息化条件下军事训练转变，成功组织了一系列重大联合战役、战术训练和演习。着力提升国防科技和武器装备自主创新能力，大力发展以军事信息系统为支撑的现代化武器装备，以第二代为主体、第三代为骨干的武器装备体系基本建成，为战斗力转型奠定坚实的物质基础。2012年9月，我国第一艘航空母舰“辽宁舰”正式交付海军。

全军和武警部队还出色完成一系列急难险重任务。积极参加抗击非典、南方低温雨雪冰冻灾害、汶川和玉树地震、舟曲特大山洪泥石流灾害等抢险救灾行动，参加利比亚撤侨行动，以实际行动捍卫了“人民子弟兵”的称谓。中国军队还积极参加多个国家联合军事演习、联合国维和行动以及赴亚丁湾、索马里海域护航等，充分展示了过硬的军事素质和良好的威武之师、文明之师、和平之师形象。