日本为发动全面侵华战争做了充分准备。1936年4月，日本的中国驻屯军扩大编制，兵力增加近三倍，形成一个有5700多人、多兵种的军事集团。从1937年5月起，日军在北宁铁路沿线以及丰台、卢沟桥一带频繁进行实弹演习。五六月间，日本关东军司令部和驻天津的中国驻屯军司令部频频开会，策划发动大规模的侵华战争。

1937年7月7日下午，日本华北驻屯军第1联队第3大队第8中队由大队长清水节郎率领，荷枪实弹开往紧靠卢沟桥中国守军驻地的回龙庙到大瓦窑之间的地区。晚7时30分，日军开始演习。22时40分，日军声称演习地带传来枪声，并有一士兵（志村菊次郎）“失踪”，要求进入中国守军驻地宛平城搜查。这一无理要求立即遭到中方严词拒绝。日军一面借口“枪声”和士兵“失踪”，假意与中国方面交涉；一面部署战斗。

当交涉还在进行时，日军即向卢沟桥一带的中国驻军发动攻击，并炮轰宛平城，中国驻军第29军一部奋起抵抗。这就是卢沟桥事变，又称七七事变。日本由此开始了全面侵华战争，中国则展开了全国性抗战。

7月8日，中共中央发出通电，向全国人民呼吁：“平津危急！华北危急！中华民族危急！只有全民族实行抗战，才是我们的出路！”通电号召“全中国同胞、政府与军队，团结起来，筑成民族统一战线的坚固长城，抵抗日寇的侵略！国共两党亲密合作抵抗日寇的新进攻！”

7月29日、30日，北平、天津相继沦陷。8月13日，日军又把战火烧到上海，直接威胁到国民党统治的心腹地区。蒋介石急欲调动红军开赴前线，于8月22日发布红军改编命令。8月25日，中共中央革命军事委员会发布命令，宣布红军改为国民革命军第八路军（简称八路军），朱德任总指挥，下辖第一一五师、第一二O师、第一二九师，林彪、聂荣臻、贺龙分别任师长，全军约4.6万人。

9月22日，国民党中央通讯社发表《中共中央为公布国共合作宣言》；9月23日，蒋介石发表实际上承认共产党合法地位的谈话，宣告国共两党重新合作和中国抗日民族统一战线的形成。

国共合作的实现，受到全国人民的热烈欢迎。但围绕着抗日战争，国内外形势仍然相当错综复杂。在国内，全国人民坚决主张抗战，而蒋介石集团从大地主大资产阶级的利益出发，实行片面抗战路线；中国共产党则从一开始就主张实行全面抗战的路线，即人民战争路线。

1937年8月22日至25日，中共中央在陕北洛川城郊召开政治局扩大会议。会议确定八路军的战略方针是独立自主的山地游击战争，通过了《中共中央关于目前形势与党的任务的决定》和《中国共产党抗日救国十大纲领》，标志着党的全面抗战路线的正式形成。

早在卢沟桥事变前，中共中央就预见到抗日战争将是一场持久的战争。1938年5、6月间，毛泽东总结全国抗战开始以来十个月的经验，作了《论持久战》的长篇讲演。

《论持久战》系统阐明了党的抗日持久战战略总方针，科学地预见到抗日战争将经过战略防御、战略相持、战略反攻三个阶段，并且提出了一整套动员人民群众，在持久战争中不断削弱敌方的优势、生长自己的力量、以夺取最后胜利的切实可行的办法，强调“兵民是胜利之本”，是中国共产党领导抗日战争的纲领性文献。